苗族的先民，主要分布在我国的黄河流域以南、长江流域以北，以及“荆楚地带”，后来他们沿洞庭湖溯水而上，慢慢到达湘西和黔东一带，然后在这里定居下来，生息、繁衍。根据史料记载，苗族在周秦时代称为“蛮”，汉代移居湘黔以后，又被称为“五溪蛮”、“长沙蛮”。元代封建统治者在湖南苗族地区设置“五寨长官制”，在贵州苗族区设置顺元等路军民安抚司，以加强对苗族人民的统治。
到了清代，实行“改土归流”，废除世袭土司，任命流官，清查田土，征收赋税，调查户口，统一设立府、厅、州、县、进一步加强了对苗族人民的统治。这使许多苗族人民生活十分贫苦，长期掐扎在死亡线上，终年不得温饱。苗族人民真正翻身作主，只有在共产党领导下才得以实现。
苗族是一个勤劳勇敢的民族。在历史上他们同帝国主义和封建统治者进行过不屈不挠的斗争。如汉武帝十三年(公元37年)“武陵蛮精夫相单程等，大寇郡县”，极大的震撼了封建统治王朝；清乾隆六十年(公元1759年)暴发了苗族与土家族人民联合参加的“乾嘉起义”，先由贵州松桃厅苗族领袖石柳邓和石乜妹(女)发动，接着湘西花垣黄瓜寨的石三保，凤凰厅野堡寨的吴陇登和苏麻河的吴半生以及吉首坪垅的吴八月和三岔坪的吴连举纷纷响应，声势浩大，斗争勇猛，打败了清军多次进攻。这次起义军斗争共进行了13年之久，给清军以沉重的打击。国民党统治时期，湘西苗族、土家族人民又一起坚持斗争，废除了自清嘉庆以来盘剥湘西人民100多年的“屯田”制度，并取得了重大的胜利。
在长期的斗争中，苗族人民积累了丰富的经验，也创造了灿烂的民族文化。